George Canning nació en Londres, el 11 de abril de 1770. Su padre también de nombre George, era un abogado que escribía artículos periodísticos, algún opúsculo y poesía. Las cosas no le iban muy bien y por ello se instaló brevemente como comerciante de vinos, pero el negocio tampoco prosperó. No tenía más de un año de edad cuando falleció su padre, quedando la familia en la mayor de las penurias, por lo que su madre, mujer de gran belleza, hubo de trabajar, iniciándose como actriz de teatro. Gracias a la generosidad de su tío materno, banquero de profesión, pudo el joven George dedicarse al estudio, ingresando a los ocho años como interno en el afamado Eton College, donde desde muy pronto comenzó a evidenciarse como uno de sus más inteligentes alumnos, llegando en este periodo a dirigir una revista titulada “The microcosm”. A los 18 años ingresa en la Universidad de Oxford, graduándose en Letras, y pasando a continuación a realizar estudios de Derecho, durante los cuales obtuvo el premio del Rector, por un  trabajo titulado ”Pilgrimage to Mecca”.

En 1790, a los veinte años de edad, se habilitó como abogado en Londres. Más adelante su tío lo introdujo en el mundo de la política, haciendo de él un miembro de los Whig que en la Cámara de los Comunes dirigía el famoso Charles Fox; el aval de Edmund Burke le facilitó su elección, ese mismo año, como miembro de la Cámara, aunque por el lado de los Tory de William Pitt. Los dos políticos se hicieron muy amigos, de tal modo que en 1793 Pitt ayudó a Canning para alcanzar el Parlamento por Newtontwn, isla de Wight. En enero de 1796, Pitt propuso a Canning como Subsecretario de Estado para Asuntos Extranjeros, en la cartera que llevaba Lord Greville, constituyendo este el primer peldaño de la carrera política que alcanzaría al lado de Pitt. Entre noviembre de 1797 y julio de 1798, fue el editor que redactaba junto a Ellis y Frere, un periódico bajo la cabecera “The Anti-Jacobin”, a través del cual ejercían gran influencia política, dejando a sus opositores continuamente en ridículo ante el agradecimiento generalizado de su público y votantes, así como golpeando despiadadamente a los republicanos franceses. Al cesar como Subsecretario, pasó a ejercer como Director General de Pagos del Estado, entre 1799 y 1801. En mayo del año 1800 contrajo matrimonio con Joan Scott, hermana de la duquesa de Portland. Acompañó a Pitt en su caída del Gobierno, abandonando voluntariamente sus cargos y dedicándose en estos años a ejercer una contumaz oposición, merced a su buen hacer parlamentario, ya que era un gran orador, enfrentándose sistemáticamente a Henry Addington, forzándolo a aceptar la que se denominó Catholic Emancipation que posibilitaba la apertura religiosa en Gran Bretaña e Irlanda.

Con el regreso de Pitt al Gobierno, en mayo de 1804 es nombrado Tesorero de la Royal Navy, hasta que, fallecido el Primer Ministro en 1806, pone su cargo a disposición, apostando fuertemente por el fin de la guerra con Francia. Es precisamente a él a quien se debió el plan para apoderarse de la flota danesa, acción con la que contribuyó a la derrota francesa en los fiordos del Norte de Europa, logrando con ello la supremacía de las fuerzas navales británicas. En 1807 se ocupó de la cartera de Negocios Extranjeros, durante el gobierno de Portland.

Invadida en 1808 la península Ibérica, en cuanto los emisarios enviados desde Asturias llegaron a Londres, Canning no dejó de apoyarles en cuanto pudo, posibilitando el despliegue de ejércitos británicos hacia la Península Ibérica, así como las ayudas económicas imprescindibles para sostener aquella guerra, lo que permitió la llegada de las tropas que mandaba el teniente general Sir John Moore y posteriormente la intervención del general Wellesley, desembarcando también en Portugal.   

El fracaso de la expedición enviada a Walcheren le enfrentó a Lord Castlereagh, por lo que se vería envuelto en un duelo que tuvo lugar el 21 de septiembre de 1809 en Putney Heath; errados los primeros disparos de ambos, y tras recargar, saldría Canning herido en uno de sus muslos. Este hecho le separó del Gobierno, dedicándose en los años siguientes a escribir poesía y en la “Anti-Jacobin Review” además de colaborar con Sir Walter Scott en la fundación de la “Quarterly Review”. Como siempre, a través de sus artículos contribuyó mucho a la implantación de los derechos de la comunidad católica. En 1812 Canning fue de nuevo elegido miembro del Parlamento, ahora por la ciudad de Liverpool, y fue invitado por el Primer Ministro, Robert Jenkinson, II conde de Liverpool, para que ocupase el puesto de Ministro de Asuntos Exteriores, cargo que rehusó para no verse en el mismo Gobierno en el que estaba Lord Castlereagh. A pesar de ello fue designado para llevar a cabo en 1814 una misión diplomática en Lisboa, durante la cual preparó los términos en que se realizaría la alianza entre Gran Bretaña y Portugal. En 1816 fue nombrado Presidente de la Inspección de la Compañía de las Indias. En abril de 1822 fue nombrado Gobernador general de la India, con categoría de ministro. Poco antes de salir de Inglaterra, un desgraciado acontecimiento hizo variar su destino: el suicidio de Castlereagh. Canning lo reemplazó como Ministro de Asuntos Exteriores a lo largo de cinco años, sin tomar partido alguno en ocasión del envío de los Cien Mil Hijos de San Luis, ni otras operaciones político-militares del momento, aunque mostrándose claro partidario del liberalismo.

Su política y las ayudas que prestó su Gobierno, favoreció mucho la independencia de las colonias españolas en América, teniendo entrevistas, entre otros, con Miranda y Bolívar. En estos años, Canning, Primer Ministro, fue reconocido como el líder natural de los whigs. En enero de 1827, después de asistir al funeral por el Duque de York se sintió indispuesto: se le había declarado una inflamación pulmonar, agravada con una complicación hepática, dolencias de las que nunca se recobró, falleciendo en Londres el 8 de agosto de 1827. Fue enterrado en la abadía de Westminster, cerca de quien en vida había sido gran amigo suyo, William Pitt.